นอกจากนี้ เธอยังต้องขับรถไปยังตลาดอีกแห่งเพื่อซื้อของมาสต็อกไว้ขาย และนับตั้งแต่ความขัดแย้งระหว่างสหรัฐฯ กับอิหร่านเปิดฉากขึ้น ราคาน้ำมันก็ผันผวนหนัก จนพุ่งแตะระดับสูงสุดที่ลิตรละราว 40 บาทในเดือนมิถุนายน เรณูระบุว่า ช่วงนั้นเธอต้องจ่ายค่าน้ำมันเต็มถังสูงถึง 2,000 บาท เมื่อเทียบกับเดือนมกราคมที่เคยจ่ายเพียง 1,500 บาทเท่านั้น แม้ช่วงนี้ราคาน้ำมันจะลดลงเล็กน้อยอยู่ที่ลิตรละ 35 บาท แต่ต้นทุนในการซื้อสินค้ามาสต็อกทั้งหมดกลับพุ่งสูงขึ้นถึงเดือนละ 15,000 บาท จากเดิมที่ 10,000 บาท ในขณะที่กำไรหดหายลง เธอรู้สึกกังวลในอนาคตข้างหน้า

ประสบการณ์ของผู้หญิงเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องใหม่ เพราะทั่วทั้งเอเชีย ผู้ค้าหาบเร่แผงลอยต่างต้องจำใจแบกรับผลกระทบจากสงครามที่ประทุขึ้นไกลออกไปหลายพันกิโล โดยไร้การเยียวยาจากภาครัฐในช่วงเวลาวิกฤติเช่นนี้ โดยปกติแล้ว รัฐบาลมักมองข้ามคนกลุ่มนี้เนื่องจากพวกเขาอยู่นอกระบบภาษี กฎหมายแรงงานไม่คุ้มครองและไร้สวัสดิการรองรับ

เรณูเล่าว่า ผู้ค้าในตลาดบางคนกำลังคิดจะเลิกขายของเพื่อไปรับจ้างทำงานบ้านแทน ซึ่งแม้จะเป็นงานนอกระบบอีกหนึ่งรูปแบบ แต่ก็แทบจะไม่ต้องใช้เงินลงทุน อย่างไรก็ดี พุทธิณีนักวิจัยด้านแรงงานชี้ว่า อาหารรถเข็นริมทางเป็นหัวใจของอุตสาหกรรมการท่องเที่ยวหลายประเทศแถบเอเชีย รัฐจึงควรยื่นมือมาปกป้องและคุ้มครองคนกลุ่มนี้ให้ดียิ่งขึ้น

“เราเห็นผู้ค้าสตรีทฟู้ดอยู่ทุกหนแห่ง พวกเขาคือฐานรากระบบเศรษฐกิจ ทว่าตอนไหนก็ตามที่รัฐบาลคิดนโยบายหรือมาตรการกระตุ้นเศรษฐกิจออกมา คนกลุ่มนี้กลับถูกทิ้งไว้ข้างหลังเสมอ” เธอกล่าว ยกตัวอย่างเช่น ในช่วงหลายเดือนนับตั้งแต่เกิดความขัดแย้ง รัฐบาลไทยได้ออกมาตรการบรรเทาความเดือนร้อนเพื่อลดแรงกระแทกจากวิกฤติตะวันออกกลางให้แก่ประชาชนทั่วไป แต่กลับไม่มีนโยบายใดที่เจาะจงช่วยเยียวยาผู้ค้าสตรีทฟู้ดโดยเฉพาะ และสถานการณ์เช่นนี้ก็เกิดขึ้นในประเทศอื่นๆ ทั่วภูมิภาคเช่นกัน ไม่ว่าจะเป็นฟิลิปปินส์ อินโดนีเซียหรือเวียดนาม 

ช่วยเหลือผู้ค้าริมทาง 

อย่างไรก็ตาม มีหนึ่งโครงการที่ส่งผลมาถึงมือผู้ค้าสตรีทฟู้ด นั่นคือโครงการกระตุ้นเศรษฐกิจ ‘ไทยช่วยไทย’ ซึ่งรัฐบาลช่วยอุดหนุนค่าใช้จ่าย 60% สำหรับสินค้าบางประเภท รวมถึงอาหารและเครื่องดื่มยาวไปถึงเดือนกันยายน เพื่อช่วยแบ่งเบาภาระค่าครองชีพที่พุ่งสูงขึ้น 

“โครงการนี้ช่วยกระตุ้นให้คนกล้าออกมาจับจ่ายเพิ่มขึ้นจริงๆ” จันทรา แม่ค้าขายทิชชู่กล่าว ขณะกำลังง่วนกับการบริการลูกค้า ทว่าเธอก็ยังอดกังวลไม่ได้ว่า จะเกิดอะไรขึ้นหากโครงการนี้สิ้นสุดลง และผู้คนต้องกลับมาจ่ายเงินราคาเต็มอีกครั้ง 

นอกจากนี้ ประเทศไทยยังได้เพิ่มเงินสวัสดิการให้แก่ผู้มีสิทธิ์ พร้อมทั้งออกมาตรการควบคุมราคาสินค้าสำหรับบางภาคธุรกิจ แต่กลับไม่ครอบคลุมถึงผู้ค้าย่อยราย ส่วนประเทศอื่นๆ ในภูมิภาค อย่างรัฐบาลฟิลิปปินส์ได้ใช้นโยบายเครดิตภาษีและการคืนเงินภาษี ด้านอินโดนีเซียและมาเลเซียเลือกใช้วิธีอุดหนุนราคาน้ำมัน  ขณะที่เวียดนามมีการลดภาษีบางประเภทและลดภาษีนำเข้า แต่มาตรการเหล่านี้กลับไม่ได้มุ่งเป้าช่วยเหลือผู้ค้ารายย่อยโดยตรง และหลายครั้งก็กีดกันพวกเขาออกไปจากการช่วยเหลือโดยสิ้นเชิง

“สิ่งที่รัฐบาลพอจะช่วยได้มากที่สุดในตอนนี้” เรณู ประธานตลาด กล่าว “คือการควบคุมและตรึงราคาน้ำมันและเชื้อเพลิง เพราะนี่คือสินค้าที่ผู้ขายรายย่อยต้องพึ่งพาอย่างมาก โดยเฉพาะกลุ่มที่ต้องขนย้ายรถเข็นของเดินทางไปยังจุดขายในแต่ละวัน”

ในช่วงต้นปีที่ผ่านมา  รัฐบาลไทยได้เริ่มแสวงหาช่องทางเจรจาจัดหาน้ำมันจากรัสเซียในราคาที่ย่อมเยากว่าการนำเข้าจากซัพพลายเออร์ประจำในแถบอ่าวเปอร์เซีย ซึ่งทั้งสองฝ่ายยังคงอยู่ระหว่างการเจรจา ในระหว่างนี้ ท่ามกลางการตอบโต้อย่างต่อเนื่องระหว่างสหรัฐฯ กับอิหร่าน ส่งผลให้ราคาน้ำมันยังคงผันผวน แม้จะปรับลดลงมาบ้างในขณะนี้  โดยกระทรวงพลังงานของไทยได้พยายามบรรเทาความเดือดร้อนให้แก่ประชาชนด้วยการทยอยตรึงราคาน้ำมันดีเซลเป็นระยะๆ 

“ฉันเห็นใจรัฐบาลนะ เพราะสิ่งที่เกิดขึ้นในภูมิภาคนี้ไม่ใช่ฝีมือของพวกเขาแน่นอน แต่มาตรการลดหย่อนภาษี เงินอุดหนุนก้อนใหญ่ และนโยบายที่เจาะจงช่วยเหลือผู้ค้าสตรีทฟู้ดรวมถึงกลุ่มคนที่ยากจนที่สุด ควรถือเป็นวาระเร่งด่วนอันดับแรกอย่างแท้จริง” เวลช์กล่าว “นั่นคือหัวใจสำคัญ”